La investigación se realizó en una zona del desierto de Atacama que está cubierta con fragmentos de cristales.
En el desierto de Atacama, en Chile, a unos 80 kilómetros de la costa, es posible encontrar una vasta región colmada de placas de vidrio de silicato. Un equipo de investigadores concluyó que ese fenómeno tiene una posible razón: la explosión de un cometa hace 12.000 años que generó una fuente de calor de tal intensidad que transformó el suelo arenoso.
Los especialistas analizaron las muestras de vidrio y hallaron fragmentos de minerales que usualmente se encuentran en las rocas extraterrestres. En rigor, el material recogido coincide con la composición de un cometa llamado Wild 2, que tomó la NASA en el marco de la misión Stardust.
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Según indican en el estudio publicado en la revista Geology, los minerales encontrados en Atacama, al norte de Chile, son probablemente restos de un objeto extraterrestre. La probabilidad indica que corresponderían a un cometa con una composición análoga a la del mencionado Wild 2. Además, señalan que la explosión derritió la arena.
¿Dónde se hizo el hallazgo?
Los vidrios y minerales estudiados se encuentran en una meseta ubicada en el norte de Chile, entre la Cordillera de los Andes al este y la Cordillera de la costa al oeste. Por su parte, los campos de vidrio (de tonalidades verdes y negras) se encuentran en un corredor que se extiende unos 75 kilómetros.
¿Cómo se crearon los vidrios en Atacama?
Los expertos indicaron que no existen evidencias de que estos materiales hayan sido creados por una explosión volcánica, por lo que su origen ha sido un misterio para los científicos. Otros investigadores habían dicho que los vidrios podrían haber sido originados luego de incendios forestales, cuando esa región no era desértica sino colmada de humedales, ríos y árboles.
No obstante, los autores del nuevo estudio dicen que esas hipótesis no son plausibles y enfocaron su mirada en la explosión de un cometa.
En los exámenes encontraron minerales llamados circones, que se descompusieron térmicamente para formar lo que se conoce como “baddeleyita”. Esa transición mineral ocurre a temperaturas superiores a los 3.000 grados Fahrenheit, muy por encima de lo que podría generarse en el marco de los incendios forestales.
“Esta es la primera vez que tenemos evidencia clara de vidrios en la Tierra que fueron creados por la radiación térmica y los vientos de una bola de fuego que explotó justo sobre la superficie”, comentó Pete Schultz, profesor del Departamento de Tierra, Medio Ambiente y Planetario de la Universidad de Brown, en Estados Unidos.
Dijo uno de los investigadores:
Esta fue una explosión verdaderamente masiva.
“Para tener un efecto tan dramático en un área tan grande, esta fue una explosión verdaderamente masiva. Muchos de nosotros hemos visto bolas de fuego de bólidos atravesando el cielo, pero esos son pequeños puntos en comparación con esto”, agregó Schultz.
Además de la transformación mineral, los investigadores encontraron materiales exóticos que solo se encuentran en meteoritos y otras formaciones extraterrestres.
El estudio fue realizado junto con investigadores del Centro de Ciencias Fernbank en Georgia, la Universidad Santo Tomás de Chile y el Servicio de Geología y Minería de Chile.
“Un verdadero espectáculo”
“Es demasiado pronto para decir si hubo una conexión causal o no, pero lo que podemos decir es que este evento ocurrió casi al mismo tiempo que cuando pensamos que la megafauna desapareció, lo cual es intrigante”, señaló Schultz y concluyó que “también existe la posibilidad de que esto haya sido presenciado por los primeros habitantes, que acababan de llegar a la región” y que eso “habrá sido todo un espectáculo“.